Foto: Profimedia Images
Ruja Ignatova a urcat pe scenă într-o rochie de bal vișinie, împodobită cu paiete negre. Fascicule de lumină au strălucit, mingi de foc au erupt și piesa “Girl on Fire” a Aliciei Keys a răsunat în difuzoare.
“Arată ca o fată, dar este o flacără. Atât de strălucitoare, încât îți poate arde ochii, mai bine te uiți în altă parte”, se auzea în timp ce o Ruja Ignatova radioasă mulțumea celor care o ovaționau pe Wembley Arena din Londra, scrie CNN într-un articol despre viața acesteia.
Asta se întâmpla în iunie 2016, când criptomonedele erau la modă într-o piață emergentă și investitorii se grăbeau să încaseze bani. Ruja Ignatova s-a autointitulat “Cryptoqueen” și și-a promovat compania, OneCoin, ca fiind un rival profitabil al Bitcoin pe piața în creștere a criptomonedelor.
“În doi ani, nimeni nu va mai vorbi despre Bitcoin”, a spus Ruja Ignatova, în timp ce investitorii aplaudau și ovaționau.
Șaisprezece luni mai târziu, Ruja Ignatova s-a urcat într-un avion la Sofia, în Bulgaria, și a dispărut. De atunci nu a mai fost văzută. Autoritățile spun că OneCoin a fost o schemă piramidală care a fraudat oamenii cu peste 4 miliarde de dolari, Ruja Ignatova convingând investitori din SUA și din întreaga lume să arunce cu saci de bani în compania sa. Procurorii federali descriu OneCoin ca fiind una dintre cele mai mari scheme de fraudă internațională comise vreodată.
În prezent, Ruja Ignatova este unul dintre cei mai căutați 10 fugari de pe lista FBI, alături de lideri de bande și criminali, fiind singura femeie care se află pe această listă. Dintre cei 529 de fugari aflați pe lista FBI de la lansarea acesteia în 1950, doar 11 sunt femei.
Ruja Ignatova și partenerii ei “au înșelat victimele neștiutoare cu miliarde de dolari, pretinzând că OneCoin ar fi “ucigașul Bitcoin”, a declarat luna trecută procurorul Damian Williams, din New York.
“De fapt, OneCoin-urile erau în întregime lipsite de valoare… (Minciunile lor) au fost concepute cu un singur scop, acela de a-i face pe oamenii obișnuiți din întreaga lume să se despartă de banii câștigați cu greu.”
A știut de la început că era o înșelătorie, spun documentele instanței
De la dispariția lui Ruja Ignatova, în octombrie 2017, chipul ei a fost postat pe site-ul FBI și pe principalele canale de știri din întreaga lume. De asemenea, ea este unul dintre cei mai căutați fugari din Europa.
În partea de jos a afișului de căutare al FBI se află o notă: “Se crede că Ruja Ignatova călătorește cu gărzi înarmate și/sau asociați. Este posibil ca Ruja Ignatova să-și fi făcut operații de chirurgie plastică sau să-și fi modificat în alt mod înfățișarea”.
FBI spune că îi plasează pe fugari pe această listă în funcție de cazierul lor judiciar și de cât de periculoși pot fi. De asemenea, alege fugarii care nu sunt foarte cunoscuți pentru a maximiza beneficiile publicității programului la nivel național.
Biroul a refuzat să ofere detalii suplimentare pentru CNN, în afară de documentele judiciare ale Departamentului de Justiție al SUA, care nu a indicat un avocat pentru Ruja Ignatova. “Acest caz este o anchetă în curs de desfășurare. Nu putem comenta dincolo de ceea ce a fost deja făcut public”, a declarat Daniel Crifo, un purtător de cuvânt al biroului FBI din New York.
Dar documentele judiciare detaliază o poveste uluitoare: cum Ruja Ignatova și Karl Sebastian Greenwood, cofondatorul OneCoin, ar fi fost conștienți de la început că ambițioasa lor aventură era o schemă Ponzi.
“Criptomoneda OneCoin a fost înființată cu unicul scop de a frauda investitorii”, a declarat agentul special al IRS John R. Tafur.
În timp ce Greenwood și Ruja Ignatova lucrau la conceptul pentru OneCoin, o numeau în e-mailuri“o monedă de doi bani”, au declarat oficialii federali în documentele tribunalului. Documentele arată că Greenwood i-a descris pe investitorii lor ca fiind “idioți” și “nebuni” într-un e-mail către fratele lui Ruja Ignatova, Konstantin Ignatov, care a participat, de asemenea, la înșelătorie și a preluat conducerea OneCoin după ce sora sa a dispărut, potrivit procurorilor.
“S-ar putea să nu fie (ceva) cu adevărat curat sau la care să lucrez în mod normal sau chiar să mă pot mândri (cu excepția cazului în care sunt cu tine în privat, când facem bani)”, i-a scris Ruja Ignatova lui Greenwood în 2014.
Ea a propus, de asemenea, o strategie de ieșire în cazul în care compania ar eșua, spunând într-un e-mail din 2014 către Greenwood că ar trebui “să ia banii și să fugă și să dea vina pe altcineva pentru asta”.
De la o vârstă fragedă, Ruja Ignatova a vrut să fie bogată
Ruja Ignatova, în vârstă de 42 de ani, este cetățean german, dar s-a născut în Bulgaria, unde tatăl său era inginer, iar mama sa era profesoară. În cartea sa, “The Missing Crypto Queen”, autorul Jamie Bartlett a detaliat ascensiunea ei de la începuturi modeste la celebritate antreprenorială.
Când era o fetiță, familia ei s-a mutat în Germania, unde Ruja Ignatova a excelat ca elevă și își petrecea timpul liber studiind și jucând șah, a scris Bartlett. Colegii de clasă au descris-o ca fiind inteligentă, determinată și distantă.
Ruja Ignatova a câștigat o bursă la o universitate din Konstanz, Germania, unde a cunoscut și s-a căsătorit cu un coleg student la drept. Ea susținea că nu-și dorea copii, a scris Bartlett, deoarece aceștia ar fi împiedicat-o să dobândească bogăție.
De asemenea, Ruja Ignatova le-a spus oamenilor că vrea să fie milionară până la vârsta de 30 de ani.
“Își dorea cu disperare să fie bogată, devorând ccărți la primele ore ale dimineții despre cum să facă bani”, a scris Bartlett.
După ce a studiat dreptul european la Universitatea Oxford, Ruja Ignatova a obținut un loc de muncă în Sofia, devenind consultant pentru McKinsey & Company, firma internațională de consultanță în management. Fluența ei în limbi străine, inclusiv rusă, germană, engleză și bulgară, a ajutat-o de asemenea.
Aparențele contau pentru Ruja Ignatova, care adesea participa la evenimente în rochii de seară și cu ruj roșu aprins pe buze și cu cercei cu diamante.
“Totul etala succes și farmec”, a scris Bartlett. “Era obsedată de stil și imagine”.
OneCoin ar fi promis investitorilor un randament de cinci până la zece ori mai mare
Criptomonedele, cum ar fi Bitcoin, sunt active digitale create și gestionate de o rețea globală și descentralizată de calculatoare, în locul unei bănci sau al unui guvern. Bitcoin, de exemplu, este “minat”, sau creat, de către mineri profesioniști de criptomonede care folosesc armate de servere în centre de date.
Este o industrie în mare parte nereglementată și extrem de volatilă, iar opiniile experților cu privire la viabilitatea criptografiei sunt foarte variate. Susținătorii prevăd în general un viitor în care economiile vor funcționa pe baza unor monede digitale validate de comunitatea de utilizatori și nu de o bancă centrală. Criticii o resping ca pe o schemă Ponzi sau, cel puțin, ca pe o investiție foarte riscantă.
În 2014, Ruja Ignatova și Greenwood, co-fondatorul ei, au început să prezinte OneCoin investitorilor din Europa, la New York și în întreaga lume. Ei au găzduit webinarii și conferințe online în care i-au îndemnat pe potențialii investitori să depună fonduri într-un cont care ar permite achiziționarea de pachete OneCoin, potrivit unui act de acuzare federal.
OneCoin a funcționat ca o rețea de marketing pe mai multe niveluri, în cadrul căreia investitorii primeau comisioane pentru recrutarea altora care să cumpere pachete de criptomonede, au declarat procurorii federali. Pachetele se adresau diferitelor niveluri de venit, de la “începător” la “comerciant magnat”.
Ruja Ignatova și partenerii ei au promis cumpărătorilor un randament de cinci sau chiar de zece ori mai mare decât investiția lor, potrivit documentelor judiciare.
A urmat o frenezie de cumpărare. Numai între al patrulea trimestru al anului 2014 și al patrulea trimestru al anului 2016, investitorii au investit în OneCoin peste 4 miliarde de dolari, au declarat procurorii federali, citând înregistrări obținute în cursul anchetei lor. Aproximativ 50 de milioane de dolari au provenit de la investitori din SUA, potrivit documentelor judiciare.
“Și-a sincronizat perfect schema, profitând de speculațiile frenetice din primele zile ale criptomonedelor”, a declarat Williams, procurorul federal de top din Manhattan.
OneCoins nu au fost minate ca alte criptomonede, au declarat anchetatorii federali. În loc de armate de servere puternice, OneCoin a fost generată de un software, potrivit documentelor judiciare. Procurorii federali au declarat că, într-un e-mail către Greenwood în august 2014, Ignatova a scris: “Nu minăm de fapt, ci le spunem oamenilor minciuni”.
Valoarea OneCoin nu se baza pe cererea și oferta de pe piață, precum în cazul altor criptomonede, au spus procurorii, ci pur și simplu era manipulată în mod privat de OneCoin însăși.
Cum s-a prăbușit imperiul condus de Ruja Ignatova
Minciunile au ieșit la iveală în 2016, când investitorilor le-a fost greu să își vândă OneCoins pentru a-și recupera investițiile inițiale, conform documentelor din instanță. A început să se răspândească online vestea că afacerea era o înșelătorie. Mass-media au început să pună întrebări. Anchetatorii federali internaționali și americani s-au implicat.
Nu este clar ce s-a întâmplat cu căsătoria lui Ruja Ignatova. Dar FBI a declarat că aceasta a aflat că OneCoin era investigată după ce a pus microfoane într-un apartament aparținând iubitului ei american și a aflat că acesta coopera cu o anchetă federală privind practicile companiei sale.
În octombrie 2017, Departamentul de Justiție al SUA a acuzat-o pe Ruja Ignatova de fraudă electronică, conspirație în vederea comiterii de fraudă electronică, fraudă cu titluri de valoare și conspirație în vederea spălării de bani, pentru fiecare dintre aceste capete de acuzare fiind pasibilă de o pedeapsă maximă de 20 de ani de închisoare
De asemenea, Ruja Ignatova a fost acuzată de un singur capăt de acuzare pentru conspirație în vederea comiterii de fraudă cu titluri de valoare, care prevede o pedeapsă maximă de cinci ani. Un judecător federal din New York a emis un mandat de arestare pe numele ei. Mai puțin de două săptămâni mai târziu, la 25 octombrie 2017, Ruja Ignatova s-a îmbarcat la bordul unui zbor comercial de la Sofia, Bulgaria, la Atena, Grecia, potrivit documentelor judiciare.
Apoi a dispărut, lăsându-și partenerii de afaceri să suporte consecințele pentru compania falimentară.
FBI a declarat că se crede că aceasta ar fi călătorit cu un pașaport german de la Atena, posibil în Emiratele Arabe Unite, Germania, Rusia, Europa de Est sau chiar înapoi în Bulgaria. FBI Oferă o recompensă de 100.000 de dolari pentru informații care să conducă la arestarea ei
“A plecat cu o sumă imensă de bani”, a declarat Michael Driscoll, directorul adjunct al FBI din New York, pentru reporteri. “Banii pot cumpăra o mulțime de prieteni și îmi imaginez că ea profită de asta”.
Partenerii ei nu au fost la fel de norocoși. Greenwood a fost arestat în iulie 2018 la domiciliul său din Koh Samui, Thailanda, și extrădat în SUA. El a pledat vinovat în decembrie pentru fraudă electronică, conspirație pentru fraudă electronică și conspirație pentru spălare de bani. El se află în închisoare și riscă 20 de ani de închisoare pentru fiecare dintre cele trei capete de acuzare atunci când va fi condamnat în aprilie.
Fratele lui Ruja Ignatova, Konstantin Ignatov, a fost arestat în martie 2019 pe Aeroportul Internațional din Los Angeles. El călătorise în SUA în interes de afaceri și se pregătea să se îmbarce în zborul de întoarcere în Bulgaria când cinci bărbați în costume l-au încătușat și l-au dus într-o cameră de interogatoriu, unde l-au asaltat cu întrebări despre sora sa dispărută, a scris Bartlett.
Ignatov a pledat vinovat la acuzațiile de conspirație pentru fraudă electronică, spălare de bani și fraudă și urmează să fie condamnat în februarie. OneCoin a fost închisă, iar site-ul său nu mai este activ.
Dar fondatoarea sa, femeia cu rochii lungi și bijuterii strălucitoare, a scăpat de autorități. La mai bine de cinci ani după ce Cryptoqueen a coborât dintr-un avion în Grecia, locul unde se află rămâne un mister.
Articol publicat pe project-e.ro
Urmăriți Republica pe Google News
Urmăriți Republica pe Threads
Urmăriți Republica pe canalul de WhatsApp
Alătură-te comunității noastre. Scrie bine și argumentat și poți fi unul dintre editorialiștii platformei noastre.