INTERVIU. Sergiu Neguț, cofondator FintechOS: „Nu tehnologia în sine schimbă lumea, ci modul în care o tehnologie poate să ducă la o schimbare de paradigmă a business-ului”

Foto: Facebook Sergiu Neguț

Înființată cu mai puțin de șapte ani în urmă, FintechOS, care dezvoltă soluţii de digitalizare pentru companiile din domeniul financiar, a obținut recent o nouă finanțare record, de 60 milioane de dolari. Este cea de-a doua rundă primită de compania fondată de Teodor Bliđăruș și Sergiu Neguț, după cea din 2021, de aceeași valoare.

Fondurile urmează să fie folosite pentru dezvoltarea competențelor personalului, sprijinirea clienților în maximizarea impactului tehnologiei și dezvoltarea continuă a produsului, inclusiv integrarea capabilităților de inteligență artificială (AI). Runda de finanțare a fost condusă de Molten Ventures, Cipio Partners și BlackRock, alături de investitorii existenți EarlyBird VC, OTB VC și Gapminder VC.

Planurile pe termen lung includ atingerea unei stabilități financiare și extinderea prezenței globale, cu o concentrare pe piețele cheie: Europa continentală, Marea Britanie și SUA. În România, FintechOS va continua să sprijine clienții locali – cu precădere instituții financiar-bancare - în utilizarea celor mai noi tehnologii, spune Sergiu Neguț, într-un interviu pentru Republica.ro.

Cum a luat naștere ideea FintechOS și cum a fost dezvoltată platforma până în prezent?

Eu am intrat într-un parteneriat cu Teodor Blidăruș și cu fratele lui, Adrian Blidăruș, în Softelligence, cu peste 10 ani în urmă. Softelligence, ca multe alte organizații de servicii software, cocheta cu ideea de a crea niște produse. Eu eram foarte interesat să încercăm să facem un produs, dar părea destul de evident că soluția câștigătoare nu este să faci un produs incubat într-o firmă de servicii, ci să creezi o firmă separată, în care să pornești o organizație de produs, care să primească finanțare de la venture capital și, în felul ăsta, să aibă resurse pentru o scalare rapidă la nivel global, resurse pe care marjele generate din vânzarea produsului într-o companie de servicii nu prea le permit. Și atunci, evident că impedimentul cel mai puternic era legat de faptul că o astfel de firmă nouă are nevoie, evident, de un CEO, care să fie 100% dedicat acestei afaceri și care să fie o persoană credibilă și care să fie și fondatorul efectiv al companiei. Și părea destul de dificil de luat decizia de a pleca din poziția de partener director general într-o companie care e profitabilă și care are deja în jur de 100 de angajați și să pornești totul de la zero. Adică chestia asta părea să aibă șanse destul de mici de a fi luată în calcul. Dar după mai multe discuții, la un moment dat, Teodor chiar a avut curajul, nebunia, încrederea să facă pasul ăsta. Îmi amintesc că eram la o bere în vara lui 2017, când mi-a zis: Sergiu, eu vreau să plec din Softelligence și să pornesc FintechOS, ca entitate separată. Tu ai vorbit despre relația cu industria de venture capital și de abilitatea de a ridica bani pentru finanțarea companiei ăsteia. Are you in? Și răspunsul meu atunci a fost afirmativ. Restul e istorie. La momentul respectiv, FintechOS păstra, la nivel de concept, foarte mult din ceea ce este FintechOS astăzi. Tehnologia pe care încercam să o facem pornea de la ideea să creăm un instrument care să permită dezvoltarea de aplicații financiare, la momentul respectiv, cu productivitate mult mărită față de ce însemna să codezi de fiecare dată soluțiile. Acum, asta venea cumva și dintr-o experiență a Softelligence de a vinde și implementa soluții în industria financiară unde, de multe ori, reinventam roata pentru fiecare client. Pentru că clienții aveau nevoi asemănătoare și nu se punea problema de a avea niște componente ușor refolosibile dintr-o parte în alta la momentul respectiv. Și atunci, viziunea de produs a venit destul de natural în direcția aia.

Treptat, viziunea asta s-a rafinat și uitându-ne fix la industria financiară pe care am avut-o în minte de la bun început ca fiind ce ne interesează să facem, noi am evoluat de la nivelul de customer engagement și digital onboarding, unde era tehnologia mai la început, la o tehnologie mult mai puternică, care vorbește de financial product management end-to-end. Financial product management end-to-end înseamnă să poți să folosești un FintechOS studio, ca să construiești cu ușurință, no code, și partea de interacțiune digitală a produsului cu consumatorii și parametrizarea și definirea produsului și servisarea produsului și interconectarea la nivel de date cu alte aplicații financiare și cu infrastructura tehnologică existentă a clientului.

Asta este ceva foarte interesant, pentru că nu sunt foarte multe companii în verticala asta de industrie în care suntem noi care să aibă aceeași abordare, în sensul de a folosi o singură tehnologie, un singur pachet tehnologic, indiferent de subverticala de servicii pe care o adresezi, indiferent de tipul de produse financiare despre care vorbim. Și asta ne permite cumva să fim folosiți pe de o parte de clienți pentru modernizarea infrastructurilor financiare, adică produs cu produs financiar, relansarea unor versiuni digitale mai bune ale lor, dar și pentru a crea produse financiare cu valoare adăugată mare - embedded finance, ceea ce înseamnă distribuirea de produse financiare prin diverse canale de distribuție care permit atragerea de clienți noi și produse mixte care includ elemente de value-added services, care pot să fie financiare sau non-financiare.

„E foarte important pentru cumpărătorii de produse tehnologice ca cineva, o agenție independentă care înțelege dinamica industriei, să valideze produsul ca fiind valoros”

Într-un comunicat recent, compania a anunțat o creștere de 300% a veniturilor în ultimii trei ani. Care au fost principalele provocări pe care FintechOS le-a întâmpinat și cum le-ați depășit?

Eu cred că provocările sunt oarecum similare oricărei companii de tehnologie care are un produs global în perioada asta de piață. Adică, 300% în trei ani e o performanță bună, indiferent cum ne-am uita și suntem mândri de chestia asta, dar la ce mă uit eu, în particular, ca fiind dificultățile sunt – unu: să-ți faci produsul cunoscut, într-o piață care este de obicei conservatoare - industria financiară, ca să poată să supraviețuiască, trebuie să fie foarte risk-averse - și în contextul acesta apetența pentru un produs nou, chiar disruptive, dar venind de la o firmă mică, de la un start-up, este relativ scăzută. Să-ți faci produsul cunoscut, să fie pe consideration list pentru clienți, asta mi se pare lucrul cel mai important. Și este un efort mare pentru fiecare nouă piață în care trebuie să intri. Nu contează că avem noi niște referințe în Franța. „La noi aici, în piață, unde ați mai vândut?”, suntem întrebați. Chestia asta este greu de trecut și necesită timp și investiție. De fiecare dată când am fost în situația asta - timp și investiție, ca să ajungem pe consideration list.

Al doilea lucru este să ajungi pe lista de recomandări ale analiștilor care se pricep la industrie, vorbesc de Gartner, Forrester, Celent. E foarte important pentru cumpărătorii de produse tehnologice ca cineva, o agenție independentă care înțelege dinamica industriei, să valideze produsul ca fiind valoros. Și asta a fost al doilea challenge important.

Al treilea challenge important și probabil și cel mai vizibil, la nivelul impactului, a fost faptul că piața de companii finanțate prin venture capital s-a schimbat în acești trei ani. Și dacă best in class în 2021 era să crești cât mai repede, cu orice costuri, paradigma în 2023-2024 a devenit - hai să vedem cât de repede puteți să obțineți un break-even și să intrați pe profit.

Și asta a venit cu o presiune dublă de a crește cifra de afaceri agresiv, în timp ce reduci baza de costuri. Și cred că în genul ăsta de presiune sunt multe companii din sector care au avut dificultăți. Eu, acum, uitându-mă retrospectiv, cred că, deși și pentru noi n-a fost simplu, cred că ne-am descurcat mai mult decât onorabil din punctul ăsta de vedere. Și cred că piața, inclusiv piața de finanțare, a apreciat asta.

Ați avut o creștere anuală de 40%, o expansiune internațională foarte rapidă. Care au fost strategiile-cheie pe care le-ați folosit ca să intrați pe piețele din SUA, Marea Britanie, Europa continentală?

Cred că cheia pentru expansiunea internațională este localizarea produsului și integrarea echipei la nivel local. Ce înțeleg prin localizarea produsului? Nu înțeleg neapărat limba în care se vorbește, deși și asta contează, ci înțeleg care sunt cerințele tehnologice pentru fiecare piață, cerințele de reglementare, chiar dacă noi nu suntem neapărat un produs reglementat, dar clienții noștri sunt cu toții reglementați, fac servicii financiare. Este esențial să înțelegem bine sistemul de reglementare local, pentru a putea adapta produsele la cerințele locale și pentru a integra digital soluțiile tehnologice cel mai frecvent folosite, care completează value chain al fiecărui client. Înțelegând că pentru diverse activități conexe, de evaluare a riscului, de digital onboarding, de document management, fiecare piață are, hai să zicem, propriile preferințe și proprii actori cu care trebuie să te integrezi, dacă vrei să faci o figură bună din punct de vedere comercial. Apoi e nevoie de echipe bune care înțeleg piața locală, atât la nivel comercial, cât și la nivel de integrare.

Asta înseamnă echipele noastre proprii, dar și partenerii cu care să lucrăm în piețele astea și care să înțeleagă bine piața locală și să fie bine conectați acolo. Și asta iarăși nu este simplu, pentru că nu întotdeauna, când mergi într-o piață nouă și iei primii angajați ai companiei în piața respectivă, ai cu adevărat acces la top cei mai buni profesioniști. Și nu e simplu, uneori e nevoie de mai multe iterații, ca să ajungi la profesioniștii cu care poți într-adevăr să construiești o strategie de succes.

Ați obținut recent o finanțare de 60 milioane de dolari. Cum intenționați să folosiți această finanțare pentru a consolida și mai mult poziția startup-ului FintechOS pe piață?

La un moment dat, așa dacă începi să te uiți de la distanță, cred că FintechOS are mai mult de cinci ani, are o cifră de afaceri, are un număr de oameni. Sunt start-up-uri și start-up-uri. Cred că ce suntem noi acum mai degrabă este un scale-up. Și, cum ne recunoaște Gartner, când vorbește de diverse categorii de produse, suntem un vendor, din punctul de vedere al industriei, un vendor validat, care e un pic diferit de situația start-up-urilor, așa cum le vedem noi când vorbim de piața de start-up-uri și de companiile aflate efectiv la început de drum, care n-au nimerit încă un model de făcut venituri sau l-au nimerit, dar nu a scalat încă suficient. Deci noi suntem cumva într-o etapă de scalare a unui model care are deja tracțiune. Și asta mi se pare că face un pic de diferență.

Așa că, în contextul acesta, investiția din partea investitorilor noștri merge în ce numim noi PPC, adică în dezvoltarea competențelor oamenilor și creșterea competenței echipelor pentru adaptarea lor la nivelul următor de dezvoltare a companiei. Customers, clienți, - sprijinirea efectivă a clienților noștri pentru a putea să-și maximizeze impactul folosind tehnologia noastră, în modul în care au cel mai mare câștig de productivitate. De exemplu în România avem foarte mulți clienți vechi care încă lucrează pe versiuni de produs mai vechi, care au niște limitări. Vorbim inclusiv de trecerea acestor clienți pe cât posibil pe ultimele versiuni de platformă, ca să poată să aibă acces la cea mai nouă tehnologie, din punctul ăsta de vedere. Și în final, vom investi în dezvoltarea în continuare a produsului tehnologic FintechOS, cu includerea unor capabilități de AI, cu integrarea mai puternică în ecosistemele tehnologice specifice piețelor în care lucrăm cu dezvoltarea colaborării între tehnologia noastră și consultantul care o folosește. Vrem să facem colaborarea asta mult mai facilă și de o productivitate mult mai mare.

„Mare parte din start-up-urile de succes sunt făcute de oameni maturi, cu o experiență reală de management. Antreprenoriatul e o cale interesantă de urmat pentru oameni la toate vârstele”

Ce planuri aveți pentru următorii cinci ani în ce privește dezvoltarea produselor și expansiunea la nivel global? Care ar fi planurile specifice pentru piața românească?

Noi suntem într-o etapă în care creștem foarte bine pe toate piețele noastre de interes care sunt Europa continentală, Marea Britanie și SUA. În Europa continentală, sigur că o pondere semnificativă o au și clienții noștri din România. Sunt multe organizații globale la care am vândut și unde prima vânzare a fost pentru sucursala din România. În contextul ăsta, ținem foarte mult la ce pot să facă, ce rezultate pot să obțină clienții noștri din România cu tehnologia noastră și e clar că o să sprijinim în continuare clienții de aici ca să poată să atingă un world class level în produsele financiare oferite clienților lor. Adică nouă. Asta vine în contextul unei dezvoltări accelerate a produsului și a strategiei de vânzări pe toate piețele pe care activăm. În momentul ăsta, dacă mă uit în urmă, compania FintechOS are mai puțin de șapte ani. Cinci ani în viitor e un orizont de timp foarte lung, pe care noi îl construim an cu an, buget cu buget. Ce e foarte important pentru noi, din punctul ăsta de vedere, este să ajungem la o stabilitate - suntem foarte aproape, cu o creștere de eficiență operațională de 170% în ultimul an, suntem foarte aproape de a ajunge să fim profitabili.

Și suntem deja într-o zonă în care bucata asta de investiție pe care o facem este perfect coordonată cu disponibilul de investiții pe care îl avem. Ceea ce e un lucru mare și important și ne diferențiază în piață în perioada asta. Dar, dincolo de asta, cred că investiția în piețele acestea, ca să putem să ajungem la o maturitate nu doar a produsului, ci a prezenței noastre în piețele acestea, e importantă pentru următorii ani. Viziunea noastră rămâne să facem din FintechOS o companie globală de tehnologie, care are un impact semnificativ asupra modului în care sunt construite produsele financiare și asupra calității acestora din punct de vedere al consumatorului final. Ne dorim să oferim produse mai ușor de folosit și mai simplu de consumat, chiar dacă acestea sunt, în spate, produse de o complexitate mare și sunt concepute cu caracteristici specifice fiecărui segment de clienți. Cred că a trecut de mult etapa aia în care cineva care origina produse financiare putea să se concentreze pe produs. Cred că suntem într-o etapă în care vorbim mai degrabă de servicii financiare ambientale, integrate în viața oamenilor și ca să ajungem acolo, sigur că o tehnologie suficient de avansată, cum zicea cineva - greu de distins de magie, e pariul nostru că putem să schimbăm un pic lumea în zona asta la care ne pricepem și ne-am pus resursele și am atras resurse externe.

Ce sfaturi ați da unor tineri care se gândesc să intre în această lume a tehnologiei și a inteligenței artificiale?

În primul rând, sfaturile astea cred că nu sunt doar pentru tineri. Experiența arată că mare parte din start-up-urile de succes sunt făcute de oameni maturi, care au o experiență reală de management. Și cred că antreprenoriatul e o cale interesantă de urmat pentru oameni la toate vârstele. Cred că există, în funcție de apetitul fiecăruia, pentru oamenii care au pregătire tehnologică și au curiozitatea asta de a zgândări un pic lumea cu propuneri noi, există deja oportunități foarte faine de a face asta în companii antreprenoriale românești care creează produse, după cum există un univers infinit al lucrurilor care nu s-au făcut încă. Și cred că în spațiul ăsta al start-up-urilor de tehnologie, românii care au lucrat în ultimii ani în industria asta, au acumulat enorm de multă experiență. Și dacă experiența asta inițial era doar tehnologică - pentru că am lucrat, nu-i așa, făcând niște bucăți pentru produsele altora - în ultimii ani există experiență mult mai puternică și din ce în ce mai valoroasă. Și există și un ecosistem de sprijin al start-up-urilor, mă refer la spațiul de venture capital, și mai mulți angel investors care au competențe reale în domeniul acesta.

Sfatul meu este - încercați, că aveți foarte puțin de pierdut, încercați să vă faceți visele posibile, să le transformați în realitate și nu uitați că nu tehnologia în sine schimbă lumea, ci modul în care o tehnologie poate să ducă la o schimbare de paradigmă a business-ului, ceea ce înseamnă o înțelegere profundă a pieței căreia vă adresați - asta înseamnă abilități de marketing, vânzări, de a înțelege cum poți să faci venituri, cum poți să faci niște produse care chiar sunt folosite, vândute, cumpărate, care ajung să schimbe viețile oamenilor.

Urmăriți Republica pe Google News

Urmăriți Republica pe Threads

Urmăriți Republica pe canalul de WhatsApp