Așa arată unii dintre cei mai gustoși și siguri pepeni din România. Am fost la ferma din Slobozia Nouă, de unde pleacă anual 17.000 de tone de pepeni în țară, dar și în Slovacia sau Polonia

12 august 2026, vestul Europei se bucură de o eclipsă de Soare. Ne-ar trebui și nouă o eclipsă de Soare, pe câmpul de 160 de hectare pe care ne aflăm, în mijlocul zilei și pe un vânt puternic de vară. Suntem la Slobozia Nouă, la 130 km de București, în locul de unde pleacă unii dintre cei mai mari, gustoși și siguri pepeni din România.

Îi produc George Mihai și echipa lui de 25 de angajați și 100 de zilieri de la Avantaj Distribution SRL, iar pepenii ajung pe mesele românilor, dar și slovacilor și polonezilor, prin intermediul parteneriatului cu Lidl. „Din primul profit, am plecat în vacanță în Grecia”, își amintește antreprenorul de 47 de ani, pe care Republica l-a vizitat și anul trecut. Spune că nu îi place munca de birou și ar sta toată ziua în aer liber, alături de bogăția lui, dacă ar putea.

E o cale foarte lungă de la cele 3 hectare moștenite de la bunici la terenul întins cât vezi cu ochii, stânga-dreapta, față-spate, pe care sunt doar pepeni. Mai precis, 17.000 de tone produse și vândute pe an. Momentan, cinci soiuri: clasic; cu puțini sâmburi sau chiar deloc (preferatul tinerilor grăbiți și al copiilor pretențioși, dar și al străinilor); pepenoaica (gustul acela din copilărie, perfect alături de pâine și brânză); pepene roșu cu miez galben (recomandat celor cu probleme de glicemie și diabet, datorită conținutului redus de zaharuri); și pepene galben rotund.

George Mihai îi descrie în termeni de specialitate, cum ar fi gradele Brix (care măsoară gramele de zaharoză dizolvată în 100 de grame de soluție lichidă sau, pe românește, dulceața). Însă pe cumpărătorii români - și, mai nou, pe străini - îi interesează câteva lucruri mai „pământești”: pepenele să fie mare, cel puțin la fel de gustos pe cât este de arătos și să nu fie „tratat”. În ferma unde ne aflăm, toate aceste criterii sunt bifate, iar drumul până pe masa clientului este scurt, deci calitățile se păstrează.

Pepenoaica, unul dintre cei mai mari și apreciați pepeni

Gusturile diferă: românii preferă pepenii XXL, peste 12 kg, în timp ce străinii se „mulțumesc” cu mai puțin. Cu pepenii clasici, dungați, nu ai cum să dai greș, însă nostalgicii se îndreaptă și către pepenoaică, soi pe care George Mihai îl numește „rosé”, pentru că miezul roșu aprins este înlocuit de o culoare mai deschisă. Cunoscătorii aleg pepenele roșu cu miezul galben, mai dulce și cu un gust chiar înspre ananas, însă unii cumpărători se „sperie” când văd că interiorul nu corespunde așteptărilor lor cromatice.

Indiferent de soi, pofticioșii pot sta liniștiți: calitatea de la exterior este și la interior, iar „trucuri” precum ciocănitul pepenelui sau „sfântul” dop pot rămâne doar la nivel de superstiție, în anul 2026. De altfel, orice neconformitate este detectată direct de la sursă - fie că vorbim despre coaja crăpată sau caracteristici mai greu de observat de un neinițiat -, iar pepenii respectivi sunt opriți. Se împrăștie printre rânduri și folosesc drept îngrășământ - singurul necesar, fără alte pesticide sau erbicide.

Eu nu sunt mare fan al arșiței, însă pepenilor de la Avantaj Distribution le place, mai ales că au toate condițiile pentru a crește mari și zemoși: folie sub toate culturile, pentru a le proteja și a menține fructele curate; un sistem de irigații modern și întins pe toate hectarele în lung și în lat; și piesă de rezistență, un tun antigrindină. Boom-ul sonic urcă până la 8-10.000 metri înălțime și sparge norii mici, care ar putea produce grindină. Astfel, pe terenul fermei de la Slobozia poate cel mult să plouă, fără a compromite pepenii.

Despre parteneriatul cu Lidl: „Ne interesează mai mult o colaborare pe termen lung”

Între două ieșiri pe teren, am vorbit cu George Mihai despre beneficiile parteneriatului cu Lidl. Acesta datează de mai bine de zece ani și are în centrul său valori precum stabilitatea, planificarea și predictibilitatea. Cu alte cuvinte, Avantaj Distribution are garanția că volumele stabilite vor fi preluate de retailer și valorificate fie în România, fie la export; în timp ce Lidl are garanția unor pepeni conformi ca mărime, aspect și gust, cu zero substanțe nocive.

„Avem o colaborare fructuoasă (cum altfel!) cu Lidl, suntem în al zecelea an de colaborare, am început în 2017. Tot timpul, au fost parteneri cu care s-a putut discuta, am colaborat, am găsit tot timpul soluții, am testat tot timpul produse, soiuri. În timp, am ajuns să avem o cifră dezvoltată cu dumnealor destul de mare.

Dovada încrederii pe care au avut-o în noi a fost parteneriatul cu Lidl la nivel global, prin care exportăm. Anul acesta, am exportat în Polonia și foarte mult în Slovacia. Cred că, pe parcursul întregului sezon 2026, o să avem undeva la 4.500 de tone livrate către export, ceea ce este un plus financiar, dar și de mândrie și de expunere, în momentul în care marfa noastră ajunge pe mesele vecinilor noștri și este apreciată.

Anul acesta, facem unele dintre cele mai mari investiții: în pompe și sisteme de irigații urmărite pe telefon, teste de calitate și control al solului și nutrienților etc. Era un pas pe care trebuia să-l facem, pentru a ne desfășura activitatea mai facil, să putem stoca și să putem avea un pic de avans în marfă, ca să nu trebuiască în fiecare zi să ne chinuim până la ora 22-23 să facem marfa.

Avem depozitele care sunt deja construite și cele pe care le vom finaliza în maximum o lună și jumătate, vom ajunge în total la o suprafață de 3.200 de metri pătrați de depozite frigorifice, cu 1.200 de metri pătrați special pentru ambalaje.

Sunt norme igienico-sanitare pe care trebuie să le respectăm, nu mai putem lucra ca acum 20 de ani. Sunt foarte multe norme și reguli pe care trebuie să le respectăm, dar în același timp, aceste norme și reguli ne-au dat o conduită de lucru și o conduită morală. Pentru că trebuie să respectăm tot, iar consumatorul final să aibă certitudinea unui produs de calitate și safe din toate punctele de vedere. Ce vând clientului mănânc și eu, mănâncă și copiii noștri. Toată marfa noastră este bună, nu fac diferențe nici pentru mine, nici pentru client”, explică George Mihai de la biroul său, unde până și suporturile de pahar au formă și culoare de pepene.

La acest capitol, antreprenorul face o precizare grăitoare: deși Lidl impune norme mai severe decât cele europene (și anume maximum 30% reziduu de pesticide din maximul admis de UE), testele desfășurate de peste 11 ani de Avantaj Distribution arată în mod constant ZERO reziduuri de pesticide.

Un alt deziderat este o viață la raft cât mai lungă, astfel încât pepenele să se mențină proaspăt când ajunge în magazin, până este cumpărat de client, dar și în frigiderul acestuia. George Mihai dă și un exemplu în acest sens: pepenele galben rotund soiul Galia, un adevărat „campion” al longevității.

Pentru ca fructele să se mențină proaspete, Lidl a impus un „traseu scurt” de pe câmp până la raft: pepenele se culege, se aduce în depozitul Avantaj Distribution (la 2 minute de mers cu tirul), se șterge, se sortează și se livrează în aceeași zi către centrele logistice ale retailerului.

Antreprenorul care nu se sfiește să îngenuncheze între pepeni, să îi culeagă și să îi dea la degustat

Înapoi în câmp, la 30 și ceva de grade, în locul care pentru majoritatea oamenilor reprezintă doar un punct pe traseul spre mare, însă pe care George Mihai l-a transformat într-o „comoară”. Antreprenorul nu se sfiește să treacă la munca de jos, la propriu: îngenunchează, taie câțiva pepeni și îi despică. De altfel, cum am aflat deja, fondatorul Avantaj Distribution ar prefera oricând să aibă „biroul” numai în aer liber, fără treburi administrative.

Din siguranța cu care separă cele două jumătăți de pepene și le întoarce către noi, reiese încrederea pe care o are în produsele sale. Miezul este roșu aprins, fiind vorba despre un pepene „clasic” cu puțini sâmburi, iar gustul este dulce și răcoritor, chiar dacă vorbim despre un fruct cules direct de sub soare. Coaja groasă este „înger și demon”, cam asta rezultă din ce ne spune George Mihai: interiorul este păstrat proaspăt și suculent mult timp, dar se și răcește foarte greu dacă nu este tăiat.

Opinia generală este că pepenoaica e cea mai bună - chiar și administratorului Avantaj Distribution îi place cel mai mult -, dar eu rămân la pepenele clasic, verde închis cu dungi negre. Mașina de teren a lui George Mihai trece cu ușurință pe deasupra pepenilor neconformi, împrăștiați între rânduri, în timp ce noi, într-o mașină normală cu garda mai joasă, ne mai „împiedicăm” de ei. Ajungem însă în depozit, unde atmosfera se schimbă: este o răcoare de care avem nevoie și noi, și pepenii.

Pepenii în depozit, pregătiți să plece către Lidl

Angajații mișună non-stop, când în stânga, când în dreapta, la volanul lizelor pe care încarcă și descarcă paleți întregi de pepeni. „Nu există exces de pepeni. Ce nu se duce în țară, se duce afară”, ne explică George Mihai. Toată activitatea este foarte bine organizată: zone întregi din depozit sunt dedicate special parteneriatului cu Lidl, iar acest lucru este ușor de observat și cu ochiul liber, după culoarea ambalajelor.

George Mihai: „Lidl ne-a îndrumat - în mod benefic pentru noi - să ținem pasul, să facem investiții, să ne aliniem”

Înapoi în birou, la aer condiționat, discuția urmărește firul colaborării dintre Avantaj Distribution și Lidl, de la începuturile din 2017 la planurile de viitor pentru 2027.

„Colaborarea noastră cu Lidl a devenit din ce în ce mai strânsă și relațiile noastre sunt din ce în ce mai bune. Există anumite discuții pe prețuri, pe cantități, dar acestea sunt lucruri normale în orice colaborare. Atunci când ești sincer unul cu celălalt și încerci să rezolvi problemele și să-l asculți pe celălalt, lucrurile vor funcționa întotdeauna.

Discutăm tot timpul, ne consultăm, facem niște estimări de sezon, știm cum să plantăm, ce să punem, cât să punem, cam cât vom vinde. Și atunci avem o predictibilitate în desfacere și știm sigur că, dacă am plecat pe acest drum, ne vom vinde marfa.

Volumul a crescut constant. În 2017, când a început parteneriatul cu Lidl, suprafața noastră era de 55-57 de hectare, din care majoritatea pepenilor plecau către piața liberă, nu către retail. Intrând în colaborarea aceasta, și ei au câștigat încredere în noi, cum și noi am câștigat în dumnealor.

În momentul în care ai o colaborare de lungă durată, te poți baza unul pe celălalt și știm că ceea ce ne dau și ceea ce ne spun că vor lua - ca volum de marfă și varietăți - le iau. Și atunci nici noi nu rămânem cu marfa pe câmp. Zece ani este o perioadă destul de lungă și nu am avut probleme și reproșuri unul la adresa celuilalt, cu toate că tot timpul există ceva de îmbunătățit.

Noi putem spune că de la Lidl am învățat ce înseamnă partea de norme, de calitate, de certificări. Avem certificare GlobalG.A.P., avem certificare EcoVadis - care este o cerință pentru export, în care avem norme de siguranță alimentară, cu impactul de carbon, risipa de apă, risipa alimentară etc.

Standardele impuse pentru retail și export ne-au făcut mai competitivi și ne duc într-o altă zonă de conștientizare. Această conștientizare ne-a împins, dar ne-a și obligat să facem tot timpul investiții și să ținem pasul cu cerințele sau cu vremurile. Pentru că, dacă nu faci investiții și nu poți să ții pasul, vei rămâne în urmă.

Parteneriatul pe care îl am cu Lidl nu îmi permite moral să vând în câmp, să vând la remorcă, să dau la retail doar când am preț bun. Dacă nu am avea încredere unul în celălalt, nu am putea continua: nu urmărim prețul pe loc, urmărim să avem o continuitate și o medie sezonieră bună, care să ne acopere cheltuielile și costurile și să ne facă puțin profit.

În 2017, în momentul în care Lidl a dezvoltat proiectul cu fructele românești, practic aceasta a fost o oportunitate și un boom pentru noi, pentru că atunci s-au exclus importurile (...) Îmi amintesc că am semnat contractul la Poiana Brașov. Atunci, am fost îndrumați - în mod benefic pentru noi - să ținem pasul și să facem investiții toți fermierii, să ne aliniem cumva”, conchide George Mihai.

Zilierii culeg pepenii și îi pregătesc pentru încărcarea în camioane

În ceea ce privește planurile de viitor, George Mihai le expune pe mai multe paliere, însă toate foarte concrete. În primul rând, vorbește despre investiții, mai ales în prelungirea vieții pepenelui cules: atât extinderea depozitelor cu frig de la Avantaj Distribution, cât și ambalaje noi, mai rezistente, pentru transportul internațional. Nu în ultimul rând, George Mihai face pași concreți care vizează o piață uriașă, aproape „interzisă” până acum: Germania. Recunoaște însă că, pentru a acoperi volumele cerute acolo, trebuie să se asocieze cu alți fermieri români.

Însă de departe cea mai surprinzătoare afirmație, care îl diferențiază de orice alt antreprenor din țara noastră, a venit undeva în mijlocul discuției, fiind de un firesc dezarmant: „Probabil că nu vom mai crește suprafața fermei, pentru că nu mai necesită creștere. Pe partea de cultură în câmp, suprafața maximă pe care o urmărim va fi între 140 și 150 de hectare (n.a. cu 10 hectare mai puțin decât în prezent), pentru că în felul acesta putem urmări cultura foarte bine, putem controla calitatea, putem controla livrările. Și prefer să vând un pic mai puțin, dar de calitate, decât mult și prost”. Spuneți sincer, când a fost ultima oară când ați auzit așa ceva de la un om de afaceri român?

„Calendarul” pepenelui:

• la început de martie, finalizarea pregătirii solului, întinderea foliei cu banda de picurare, îngrășămintele, benzile de irigații - pregătirea întregii suprafețe pentru plantat;
• de la final de martie până la început de iunie, etapizat - plantarea propriu-zisă;
• perioada verii, în care pepenii sunt udați, îngrijiți, săpați; se întind foliile biodegradabile între rânduri, se smulg bălăriile (la pepeni nu există erbicid, toată această activitate se face manual);
• în lunile decembrie, ianuarie și februarie, angajații Avantaj Distribution se prezintă la muncă doar pentru a-și încasa salariile (integrale).

Avantaj Distribution, în cifre:

• o suprafață cultivată de 160 de hectare (față de 55 de hectare, cât era în urmă cu zece ani, când a început parteneriatul cu Lidl);
• 17.000 de tone de pepene produse și vândute pe an;
• între 300 și 400 de tone de pepene vândut pe zi (15-20 de camioane pline);
• 4.500 de tone livrate către export (prognoza pe anul 2026);
• în prezent, exporturile reprezintă 25% din volum și 30% din veniturile Avantaj Distribution, însă perspectiva este de creștere;
• 25 de angajați permanenți (tot timpul anului) și peste 100 de zilieri (doar în sezon);
• doar folia biodegradabilă, trasă pe toate cele 160 de hectare ale fermei, a costat puțin peste 160.000 de euro;
• ZERO reziduuri de pesticide în pepeni, conform testelor din ultimii 11 ani (un test pentru un singur pepene poate ajunge să coste câteva sute de euro).

Urmăriți Republica pe Google News

Urmăriți Republica pe Threads

Urmăriți Republica pe canalul de WhatsApp